В декабре жители Денвера (Колорадо) украшают праздничными огнями и игрушками деревья – а иногда и кактусы – в своих дворах. Но в этом году исчезла неотъемлемая часть праздничного пейзажа – снег. Только 8 декабря денверцы увидели его на своих пожелтевших лужайках. Это самый поздний первый снегопад с момента начала метеорологических наблюдений в 1882 г. И столица Колорадо не одинока. В этом году по всему Западу мало белого цвета. Как показывает новое исследование, такими теперь будут все зимы.
Снег, покрывающий горы зимой, – это естественный резервуар влаги. Весной, когда он тает, вода наполняет реки, водохранилища и почву. Количество воды, которое каждый год попадает в водохранилища, зависит от температуры, испарения и стока, а также от того, сколько влаги впитывается землёю.
Более тёплые зимы в западных штатах – одно из последствий изменения климата – привели к сокращению средней толщины снежного покрова. Как показало исследование, опубликованное в 2018 г., с 1915 г. он сократился в этом регионе на 15-30%.
Будущее ещё более мрачно. Как говорится в докладе учёных из Национальной лаборатории Лоренса в Бёркли (Калифорния), снежный покров в горах на Западе к 2050 г. уменьшится в среднем на 25%. Они исследовали 4 горных хребта. 
На диаграмме показан прогноз диапазона и медианного сокращения снежного покрова (в %) на Западе Соединённых Штатов в 2025-2099 годах в случае, если выброс в атмосферу парниковых газов будет идти по наихудшему сценарию. Источники: Nature Reviews. Earth & Environment; Национальная лаборатория Лоренса в Бёркли.
В Сьерра-Неваде и в Каскадных горах снежный покров к середине века может сократиться на 45%, а на Скалистых горах, хребтах Уосач и Юинта – на 20-30%. Столь бесснежное будущее угрожает не столько внутренним районам страны, сколько Калифорнии и Северо-Западу.
«Снежные засухи» были знакомы Западу и раньше. Но теперь они превращаются в постоянное явление. Исследователи предполагают, что к 2050-м годам снег в Калифорнии практически полностью исчезнет, а к 2070-м то же самое случится в штатах у подножия Скалистых гор. Многие районы уже готовятся к более засушливому будущему.
Министерство водных ресурсов Калифорнии недавно предупредило, что Водный проект штата – система водохранилищ и водоснабжения в центре региона – будет использоваться для обеспечения влагой только на нужды «здоровья и безопасности». Аризона готовится к сокращению водозабора из реки Колорадо, которая обеспечивает водой 40 млн человек на Юго-Западе.
The Economist, 11 декабря 2021 года.
